Le chef d’orchestre Alexander Shelley s’apprête à conclure son mandat de directeur musical de l’Orchestre du Centre national des arts à l’issue de la saison 2025-2026, après 11 saisons à la tête de l’ensemble. Il donnera son dernier concert à la salle Southam du CNA en juillet 2026.
Le chef britannique, dont les deux fils sont nés à Ottawa, avait repris les rênes des mains de son prédécesseur Pinchas Zukerman en septembre 2015, devenant, à 35 ans, le plus jeune directeur musical de l’histoire de l’orchestre. Dès sa première saison, le nouveau directeur musical a élargi les horizons du répertoire interprété par l’orchestre, démontrant une affinité pour le répertoire du début du XXe siècle. Il n’a pas hésité à faire la promotion des créateurs·ices canadien·ne·s, poussant l’orchestre à commander plus de 50 œuvres originales et à collaborer avec des artistes de diverses disciplines.
La portée de l’Orchestre sous Shelley s’est étendue au-delà de la capitale fédérale grâce à des tournées nationales et internationales, notamment la Tournée Canada 150, la Tournée européenne du 50e anniversaire et un retour au Carnegie Hall de New York en 2022, après plus de 30 ans. En 2024, l’Orchestre s’est associé à l’Orchestre symphonique de Québec et au Toronto Mendelssohn Choir pour présenter la Symphonie n° 5 du compositeur québécois Jacques Hétu à Québec, à Ottawa et à Toronto. La tournée a été suivie d’une séance d’enregistrement, s’ajoutant à un total de 12 enregistrements produits durant son mandat, dont la série ambitieuse Clara – Robert – Johannes.
Alexander Shelley a mis en place des initiatives comme le Programme de mentorat lancé en 2021, s’adressant aux instrumentistes pré-professionnel·le·s, et le Programme chef d’orchestre en résidence lancé en 2024. Son engagement auprès d’organismes comme l’Académie des Orchestres des jeunes d’Ottawa et OrKidstra témoigne de sa conviction de l’importance de l’éducation musicale pour tous.
Outre son rôle actuel à Ottawa, Shelley cumule actuellement les fonctions de directeur artistique et musical à Artis – Naples en Floride et de premier chef associé de l’Orchestre philharmonique royal de Londres. En 2024, il a été nommé directeur musical désigné du Pacific Symphony en Californie, en attendant qu’il en assume pleinement la direction artistique à compter de la saison 2026-2027.
Christopher Deacon, président et chef de la direction du CNA, a souligné l’impact profond du mandat de Shelley : « Alexander Shelley est un chef d’orchestre exceptionnel et un collaborateur généreux qui a propulsé l’Orchestre du CNA vers de nouveaux sommets tout en plaçant les artistes et les compositeurs·ices du Canada au centre de sa vision. Il a compris instinctivement l’importance du rôle de l’Orchestre à l’échelle nationale et l’a pleinement embrassée, offrant ainsi à la créativité canadienne une plateforme pour briller. Il laissera une marque indélébile sur l’Orchestre du CNA et les multiples artistes qu’il a inspirés tout au long de son mandat de directeur musical. Il nous manquera énormément. »
De son côté, Alexander Shelley a exprimé sa profonde gratitude pour son expérience au CNA et au Canada : « Ce fut le privilège d’une vie de servir le Centre national des Arts et la musique canadienne [ … ] Pour ce qui est des membres de notre remarquable orchestre : j’étais leur plus grand admirateur au début de mon mandat, et le temps n’a fait que approfondir mon amour et mon admiration. »
Saison 2025-2026
Dans un communiqué séparé, le Centre national des arts a dévoilé la programmation de ses différents programmes de danse, de théâtre et de musique. La dernière saison d’Alexander Shelley s’ouvrira par une version concert de l’opéra Tosca de Puccini. En fin de saison, l’Orchestre du CNA présentera pour la première fois de son histoire la Deuxième symphonie de Mahler, et un concert jumelant le Concerto pour violon de Schumann et le Double concerto pour violon et violoncelle de Brahms avec les solistes James Ehnes et Nicolas Altstaedt. Plusieurs vedettes internationales feront des apparitions comme solistes invité·e·s, dont Hilary Hahn, Lang Lang, Joshua Bell, Jean-Yves Thibaudet et Hélène Grimaud. Des étoiles montantes s’y produiront également, telles que Bryan Cheng, Jaeden Izik-Dzurko et le trio de frère et sœur Kanneh-Mason.
De son compositeur préféré Richard Strauss, Alexander Shelley dirigera la pièce Ein Heldenleben, à laquelle sera jumelée Wanmansho du compositeur québécois Gabriel Dharmoo. La Quinzième symphonie de Chostakovitch, l’Oiseau de feu de Stravinsky et la Deuxième symphonie de Sibelius constituent d’autres moments forts de la saison.
Les détails de cette saison devant couronner le travail d’Alexander Shelley auprès de l’Orchestre du CNA sont disponibles sur le site de l’orchestre.
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