Le mystère n’aura pas plané bien longtemps : quelques jours après que les Violons du Roy ont annoncé le départ choc de Laurent Patenaude, l’Opéra de Québec en fournit l’explication en dévoilant sa nomination en tant que nouveau directeur général, soulageant Grégoire Legendre d’un intérim entamé il y a un an.
« Nous sommes très heureux d’accueillir Laurent à la direction de notre organisation. Sa riche expérience et sa capacité à mobiliser les équipes et les partenaires constituent des atouts précieux pour faire rayonner l’Opéra dans notre ville et au-delà. Son approche visionnaire et collaborative incarne exactement ce dont nous avons besoin pour écrire le prochain chapitre de notre institution. » – Philippe-Edwin Bélanger, président du conseil d’administration de l’Opéra de Québec
Rejoint au téléphone, Laurent Patenaude explique que l’appel de l’Opéra de Québec est arrivé à un moment opportun : « À 56 ans, j’avais le goût de finir ma carrière avec du nouveau, de mettre à profit l’expérience que j’avais acquise. L’expérience, c’est comme la valeur d’une maison : c’est un peu virtuel, tu peux juste le vérifier quand tu vends ta maison, » illustre-t-il. L’importance de cette décision a quand même justifié de longues heures de réflexion, le menant à la conclusion que le moment était propice au changement : « La stabilité qu’apporte le retour de Bernard [Labadie, dont le retour comme directeur musical a été annoncé le 28 octobre dernier] me permet de partir. Autrement, je ne me serais pas vu quitter. En l’occurrence, l’équipe est soudée autour de Bernard, et sa présence incite les donateurs et les mécènes à être plus généreux, parce qu’ils le voient comme une valeur. »
En arrivant à l’Opéra de Québec, Laurent Patenaude compte d’abord poser un diagnostic complet de l’état des lieux, qui lui servira de point de départ pour développer un plan sur cinq ou six ans. Il ne sent pas le besoin de réinventer la roue là où ce n’est pas nécessaire, mais tient plutôt à se rapprocher de l’équipe et à reconquérir le public. Le fait qu’il n’ait pas travaillé dans le milieu opératique auparavant ne l’inquiète pas : « Il ne faut pas être spécialiste, mais être allumé sur toutes les facettes. Il n’y a aucun domaine qui ne m’intéresse pas, que ce soit la philanthropie, le marketing ou autre chose, parce que je sais que tout ça converge vers un but fantastique. » Et c’est ce but qui l’emballe : « Je pense que ce que l’humain peut faire de plus beau, c’est de travailler à faire des projets de beauté ensemble, et l’opéra est une des plus belles choses que l’être humain puisse faire. » Facétieux, il jette : « Je ne me serais pas vu DG d’une entreprise de boissons gazeuses! »
En prenant la direction de l’Opéra de Québec, Laurent Patenaude renouera avec un chef qui a longtemps été un collaborateur étroit des Violons du Roy, Jean-Marie Zeitouni, nommé directeur artistique et musical il y a quelques mois.
« Laurent possède une vision claire et une approche pragmatique qui compléteront parfaitement notre démarche artistique. Son énergie et sa capacité à fédérer autour d’un projet commun permettront à l’Opéra de franchir une nouvelle étape dans son rayonnement et son développement. » – Jean-Marie Zeitouni
De son entrée en poste le 2 février jusqu’au 30 mars, Laurent Patenaude travaillera à mi-temps dans chacune des deux institutions. Cela lui laissera le temps de boucler les derniers détails de la programmation d’été des Violons du Roy, ainsi que la saison 2026-2027. Bien sûr, même au-delà du 30 mars, il ne sera jamais bien loin, physiquement et en esprit, de l’orchestre auquel il a consacré autant d’énergie pendant 27 ans : une promenade sur les Plaines d’Abraham et le long des fortifications suffira à le mener de l’imposante maison à côté du Parc Jeanne-d’Arc au Palais Montcalm.
Parallèlement, il pourra lui-même compter dans ses nouvelles fonctions sur l’appui du directeur général par intérim sortant Grégoire Legendre, puisque celui-ci demeurera actif au sein de l’organisation jusqu’à la fin août à titre de conseiller stratégique.