Il y a deux jours, le 24 novembre, Edmonton Opera annonçait officiellement avoir « pris la décision difficile » d’annuler la création de l’opéra Indians on Vacation, qui devait avoir lieu au début février. L’œuvre, composée par Ian Cusson sur un livret de Royce Vavrek, repose sur le roman du même nom écrit par Thomas King. Le lendemain de cette annonce, le Globe and Mail publiait un article de Brad Wheeler et une lettre de King lui-même révélant que, contrairement à ce qu’il a affirmé tout au long de sa carrière, l’auteur de 82 ans n’a aucune appartenance à la communauté Cherokee.
Dans son communiqué officiel, Edmonton Opera affirme avoir mené plusieurs conversations avec des Aînés et Gardiens de la sagesse des communautés des Premières Nations locales et des communautés membres du Traité 6 (traité entre la Couronne et les Premières Nations Cree, Saulteaux et Nakota, dont les territoires font partie de l’Alberta et de la Saskatchewan). À la lumière de ces discussions, il leur est apparu « clair que la poursuite du projet irait contre notre engagement envers le procesus de réconciliation et nos valeurs de respect et de collaboration responsable. (…) Notre intention est de nous assurer que les histoires que nous présentons réflètent nos valeurs et contribuent à l’établissement d’un lien de confiance plutôt que causer du tort involontairement sur le territoire du Traité 6. » L’organisme s’engage par ailleurs à respecter toutes ses ententes de rémunération avec les artistes déjà engagé·e·s dans le projet.
Thomas King
La conviction que portait Thomas King de son lien avec la nation Cherokee reposait sur un récit transmis par sa mère au sujet des origines de son père (qui a abandonné la famille alors que Thomas n’avait que trois ans) : Robert Elvin King n’était pas le fils de William King, malgré ce qu’affirment les registres de l’époque, mais celui d’un nommé Elvin Hunt. Et c’est ce Elvin Hunt qui aurait eu en partie des origines Cherokee.
Cependant, la Tribal Alliance Against Frauds (TAAF, Alliance tribale contre les fraudes) lui a démontré n’avoir retrouvé aucun lien avec les Cherokee dans son arbre généalogique, ni dans la famille King, ni dans la famille Hunt. Un débat entoure la date de ces révélations, ou du moins l’ouverture de King à les entendre. La TAAF dit avoir pris contact avec lui déjà en 2013, mais n’avoir reçu aucune réponse, tandis que King dit avoir lui-même initié le contact avec l’Alliance en octobre de cette année, donnant lieu à une rencontre en visioconférence au début novembre.
Outre ses romans, Thomas King est connu pour The Inconvenient Indian: a curious account of Native People in North America, paru en français sous le titre L’Indien malcommode : un portrait inattendu des Autochtones d’Amérique du Nord, un livre occupant une place importante dans les curriculum d’études des Premières Nations et faisant partie des listes de lectures de plusieurs cours universitaires. Récipiendaire de plusieurs distinctions, il a été fait membre de l’Ordre du Canada en 2004 et promu compagnon du même ordre en 2020. Dans la foulée des révélations le concernant, il a dit avoir l’intention de rendre le prix National Aboriginal Achievement Award (maintenant prix Indspire) pour les arts qu’il a reçu en 2003.
Réactions
L’aveu de Thomas King provoque des réactions vives : si certain·e·s affirment continuer d’apprécier son œuvre sans égard à ces nouvelles révélations, d’autres sont aux prises avec un profond sentiment de trahison, compte tenu de la posture militante à la défense des droits des Premières Nations adoptée par King, alors considéré l’un des leurs.
Similairement, l’annulation de la création de l’opéra Indians on Vacation est d’une part saluée comme un geste courageux (compte tenu des conséquences financières) et en ligne avec une authentique démarche de réconciliation, tandis que d’autre part, elle est décriée par ceux et celles qui y voient un acte de censure et qui font valoir que, plutôt qu’un acte de réconciliation, cette annulation prive au contraire les artistes engagé·e·s, dont plusieurs membres des Premières Nations, d’une occasion de faire valoir leurs voix.
MISE À JOUR (27 novembre) : La troupe de Toronto Against the Grain Theatre, co-productrice du projet, vient d’annoncer qu’elle annule également la présentation de l’opéra Indians on Vacations. La production devait y être présentée en mai 2026.